El IPHES-CERCA obtiene una ERC Consolidator Grant para investigar la desaparición de los neandertales en el Cáucaso Meridional

El Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) ha sido distinguido con una prestigiosa ERC Consolidator Grant, una de las ayudas más competitivas de la Unión Europea, concedida al Dr. Phil Glauberman, investigador del instituto. La financiación, de unos 2 millones de euros, permitirá desarrollar CHRONOPOP, una iniciativa pionera destinada a aclarar uno de los grandes enigmas de nuestra evolución: cómo, cuándo y en qué contexto ambiental desaparecieron los neandertales, y qué papel desempeñaron las poblaciones de Homo sapiens.

CHRONOPOP integra un amplio equipo con especialistas de Europa, Asia y Estados Unidos, vinculados a instituciones como el Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia, el Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Alemania), el International Center for Climate Physics (Corea del Sur), el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Burgos) y las universidades de Viena, Leiden, Tübingen, Winchester, entre otras. Esta red permitirá combinar datos arqueológicos, paleogenéticos y ambientales con modelización mediante supercomputación, generando por primera vez modelos regionales y continentales de las metapoblaciones humanas que habitaron Eurasia hace entre 100.000 y 30.000 años.

Un proyecto para resolver el final de los neandertales

El proyecto CHRONOPOP analizará las dinámicas poblacionales de los homininos en el Pleistoceno tardío en las Montañas de Armenia, una región clave para entender la extinción de los neandertales y la expansión de Homo sapiens. Situada en el cruce entre el Próximo Oriente y Eurasia, esta zona actuó como refugio glacial y conserva un registro arqueológico excepcional, aunque todavía poco estudiado con metodologías modernas.

Los datos actuales indican que la tecnología musteriense (habitualmente asociada a los neandertales) podría haber persistido hasta entre 31.000 y 35.000 años, es decir, miles de años más tarde que en muchas otras regiones de Eurasia. Además, su cronología se solapa con la aparición de las primeras industrias del Paleolítico superior, generalmente asociadas a Homo sapiens, hacia los 39.000 años. Este posible solapamiento es uno de los interrogantes principales que el proyecto quiere contrastar.

“La desaparición de los neandertales no fue un proceso uniforme ni simultáneo en todo el continente. Sabemos que hubo refugios donde se mantuvieron durante más tiempo, y las Montañas de Armenia podrían ser uno de los escenarios clave”, explica el Dr. Glauberman en el proyecto.

Objetivos y enfoque científico

CHRONOPOP tiene como objetivo establecer con precisión la cronología del final de la tecnología musteriense en Armenia y determinar qué homininos (neandertales o Homo sapiens) elaboraron estas herramientas a lo largo del tiempo. Para ello, el proyecto desplegará un programa de datación sin precedentes que combina radiocarbono, series de uranio, luminiscencia, ESR, paleomagnetismo y el revolucionario método Compound Specific Radiocarbon Analysis (CSRA), que permite obtener dataciones mucho más robustas para contextos críticos del Pleistoceno tardío.

Además de la cronología, el proyecto analizará las adaptaciones tecnológicas y de comportamiento que habrían permitido la persistencia de estas comunidades humanas en un entorno complejo y cambiante. El equipo estudiará la tecnología lítica, las estrategias de subsistencia, la movilidad y el uso del territorio en yacimientos clave como Yerevan-1, Tsitsernakaberd-1 o Barozh-12. El IPHES-CERCA desempeñará un papel experto en el análisis funcional de las herramientas mediante técnicas de uso y desgaste, estudio de residuos y caracterización de huellas microscópicas preservadas en superficies de obsidiana. Además, el proyecto impulsará la creación de un nuevo laboratorio de traceología en Ereván, reforzando las capacidades científicas locales y la transferencia de conocimiento.

Uno de los ejes más innovadores de CHRONOPOP es la generación del primer registro de alta resolución del clima del Pleistoceno tardío en Armenia, basado en el estudio de estalagmitas de las cuevas de Mozrov, Arjeri y Magelan. Hasta ahora, ningún espeleotema de la región había sido analizado para reconstruir temperatura, precipitación y variabilidad hidroclimática en periodos glaciales e interglaciales.

Estos datos, combinados con modelos climáticos de supercomputación, permitirán identificar qué zonas del Cáucaso Meridional actuaron como refugios ambientales para las poblaciones humanas, y cómo los cambios climáticos rápidos influyeron en sus dinámicas, dispersiones y eventual sustitución.

Impacto científico e institucional

La obtención de esta ERC supone un gran reconocimiento internacional para el IPHES-CERCA y consolida su papel como centro de referencia en la investigación sobre la evolución humana. Los resultados de CHRONOPOP permitirán redefinir la cronología del final de los neandertales en el área más cercana al Cáucaso Meridional, comprender mejor las interacciones entre neandertales y Homo sapiens, y generar nuevos modelos sobre la respuesta humana al cambio climático del Pleistoceno, reforzando a Cataluña y al Estado en el mapa de la excelencia científica europea.

Sobre las ERC Consolidator Grants

Las ayudas Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigación son una de las distinciones más prestigiosas para científicos en fase de consolidación. Su objetivo es apoyar al personal investigador con trayectorias de excelencia para que puedan desarrollar proyectos ambiciosos y altamente innovadores, a menudo capaces de redefinir disciplinas enteras.

En la convocatoria de este año, el Consejo Europeo de Investigación (European Research Council, ERC) ha concedido 349 Consolidator Grants con una inversión global de 728 millones de euros, destinadas a impulsar las líneas de investigación más innovadoras y con mayor potencial transformador. Catalunya ha recibido un total de 11 ayudas