Una nueva datación sitúa el yacimiento de Incarcal en 860.000 años y resuelve un enigma científico de más de medio siglo
Las piezas dentales de un antiguo hipopótamo permiten obtener la primera cronología numérica robusta de uno de los yacimientos clásicos del Pleistoceno inferior catalán
Un equipo internacional de especialistas liderado por el CENIEH, con participación del IPHES-CERCA, ha obtenido por primera vez una datación numérica precisa del yacimiento paleontológico de Incarcal-I (Crespià, Pla de l’Estany), situándolo hace cerca de 860.000 años, en el tramo final del Pleistoceno inferior. Esta cronología resuelve un problema abierto desde hace más de cincuenta años y permite situar Incarcal en un momento clave de la evolución de la fauna en el noreste peninsular.
Esta es la principal conclusión del artículo publicado en la revista Journal of Quaternary Science, en un trabajo liderado por el Dr. Mathieu Duval, investigador del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), en el que han participado también el Dr. Bienvenido Martínez-Navarro, investigador ICREA del IPHES-CERCA y anteriormente director de la excavación del yacimiento de Incarcal, el Dr. Joan Madurell-Malapeira (Universidad de Florencia), codirector del proyecto de investigación, y el Dr. Oriol Oms (UAB), entre otros. La investigación combina paleomagnetismo y dataciones ESR y U-Series aplicadas a dientes de Hippopotamus antiquus, una de las especies más representativas de Incarcal-I. El uso integrado de estas técnicas ha permitido obtener un intervalo cronológico seguro entre 0,9 y 0,77 millones de años, con una estimación central de 862 ± 52 ka.
Un enigma científico abierto durante décadas
A pesar de ser un yacimiento clásico, identificado en 1968 y excavado intensamente durante las décadas de 1970 y 1980, hasta ahora no se había podido determinar con precisión su antigüedad. Las estimaciones bioestratigráficas disponibles lo situaban entre 0,8 y 1,6 millones de años, un intervalo demasiado amplio para interpretar adecuadamente la sucesión faunística y ambiental de la región. Las nuevas dataciones permiten, por primera vez, establecer una cronología sólida que acota el momento de acumulación del yacimiento con una precisión sin precedentes.
Según Joan Madurell-Malapeira, paleontólogo de la Universidad de Florencia y director de las excavaciones de Incarcal, “hacía más de cincuenta años que Incarcal era un yacimiento de referencia pero sin una datación numérica fiable. Ahora, por primera vez, podemos situarlo con precisión en un momento clave de la evolución de la fauna del noreste peninsular”.
Por su parte, Bienvenido Martínez-Navarro, investigador ICREA en el IPHES-CERCA y antiguo director de las excavaciones del yacimiento, destaca que “las faunas en torno a un millón de años representan un momento crítico en la historia biológica europea. Es cuando se configuran muchos de los ecosistemas que posteriormente darán lugar a las comunidades del Pleistoceno medio. Con la nueva datación, Incarcal deja de ser un yacimiento excepcionalmente rico pero impreciso y pasa a ser una pieza clave para entender este mosaico ecológico en transformación”.
Un yacimiento excepcional con tigres dientes de sable e hipopótamos
Incarcal-I es un depósito kárstico único que acumula más de 2.000 restos de grandes mamíferos, correspondientes a un mínimo de quince especies. El yacimiento presenta una combinación faunística excepcional: una proporción muy elevada de carnívoros (hasta un 30% del conjunto), encabezados por el tigre dientes de sable (Homotherium latidens) y la hiena gigante (Pachycrocuta brevirostris), así como una presencia notable de hipopótamos (Hippopotamus antiquus), poco frecuentes en yacimientos continentales y fundamentales para obtener la nueva datación. La fauna quedó atrapada en una dolina kárstica debido a flujos de barro, un proceso que favoreció una conservación excepcional y ha generado un registro paleontológico de extraordinaria singularidad.
Un nuevo punto de referencia para el Pleistoceno inferior en Cataluña y la península ibérica
Las nuevas dataciones sitúan Incarcal-I en un momento cronológico coetáneo de otros yacimientos peninsulares de referencia, como los niveles antiguos del complejo de la sierra de Atapuerca (Burgos) o las faunas del yacimiento de Vallparadís (Terrassa). Aunque esta coincidencia no implica una relación directa, refuerza la importancia de Incarcal en la reconstrucción del paisaje, la fauna y los ecosistemas del noreste peninsular hace casi un millón de años.
Con una cronología precisa y robusta, Incarcal-I pasa a integrar el conjunto selecto de yacimientos del Pleistoceno inferior tardío con datación numérica fiable, consolidándose como una pieza clave para comprender la evolución de la megafauna europea y el impacto de los cambios climáticos y ecológicos en los ecosistemas del pasado.
Referencia
Duval M., Oms O., Martínez-Navarro B., Madurell-Malapeira J., et al. (2025). New dating results at Incarcal-I (Spain) shed light on the exceptionally rich late Early Pleistocene fossil record of the Iberian Peninsula. Journal of Quaternary Science, 1–21. https://doi.org/10.1002/jqs.70028