Descubren en Huesca una nueva especie de anfibio que vivió poco antes de la extinción de los dinosaurios
Más de ochenta huesos recuperados en la década de 1990 en el yacimiento de Blasi, en la Ribagorza aragonesa, han permitido identificar Synorerpeton ribagorzana, una especie hasta ahora desconocida de anfibio de pequeño tamaño y aspecto similar al de una salamandra
El descubrimiento aporta nuevos datos sobre la evolución de los albanerpetóntidos, un enigmático grupo de anfibios extintos que experimentó importantes transformaciones anatómicas durante los últimos millones de años del Cretácico, poco antes de la gran e
Un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de anfibio que vivió hace aproximadamente 66 millones de años, durante el Cretácico superior, a partir del estudio de más de ochenta pequeños huesos fósiles recuperados en el yacimiento de Blasi, situado cerca de Arén (Huesca), en la comarca de la Ribagorza. La nueva especie, denominada Synorerpeton ribagorzana, pertenece a los albanerpetóntidos, un grupo de anfibios extintos de aspecto similar al de las salamandras, y aporta información relevante sobre su evolución durante los últimos momentos de la era de los dinosaurios.
El estudio, publicado en la revista científica Cretaceous Research, está liderado por el Dr. Alexandre R. D. Guillaume, de la NOVA School of Science and Technology de la Universidade NOVA de Lisboa (Portugal), bajo la supervisión del Dr. Miguel Moreno-Azanza, de la Universidad de Zaragoza, y del Dr. Eduardo Puértolas-Pascual, del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC). Entre los coautores figura el Dr. Hugues-Alexandre Blain, investigador del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA), que ya había estudiado parte de estos materiales fósiles hace quince años.
El material analizado incluye huesos craneales aislados, así como algunas vértebras y otros elementos del esqueleto. «Yo describí parte de este material hace quince años. Sabía que era algo nuevo, pero en aquel momento no tenía suficientes pruebas para distinguirlo de otras especies conocidas», explica el Dr. Blain.
La investigación ha sido posible gracias a la revisión de las colecciones paleontológicas conservadas en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza. «La idea original era que Alex revisara el material del museo, ya que sabíamos que había ejemplares sin describir ni identificar», explica el Dr. Moreno-Azanza. «Él ya estaba trabajando con fósiles similares del Jurásico superior de Portugal, de modo que era el mejor candidato para encontrar algo nuevo».
Un descubrimiento excepcional a las puertas de la extinción de los dinosaurios
Los fósiles se recuperaron en 1997 durante una campaña de excavación en el yacimiento de Blasi, cerca de Arén, en la Ribagorza aragonesa. Esta zona es especialmente rica en restos de vertebrados del Cretácico superior y ha proporcionado, durante las últimas décadas, varias especies nuevas de dinosaurios y cocodrilos.
«Esta zona ha sido muy productiva en cuanto al descubrimiento de vertebrados fósiles, con dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos descritas durante los últimos años. Pero lo que la hace tan interesante es que se encuentra justo por debajo del límite Cretácico-Paleógeno, que marca la gran extinción masiva provocada por el impacto de un meteorito», destaca el Dr. Puértolas-Pascual.
De hecho, los estudios geológicos previos indican que los sedimentos que contienen estos fósiles se depositaron aproximadamente medio millón de años antes del impacto del asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios no avianos.
El nombre de la nueva especie también refleja esta singularidad geográfica y temporal. Synorerpeton procede del griego antiguo y significa «el animal que se arrastra en la frontera», en una doble referencia a la proximidad del límite geológico entre el Cretácico y el Paleógeno y a la frontera entre Aragón y Cataluña. El epíteto específico ribagorzana rinde homenaje a la comarca de la Ribagorza y al río Noguera Ribagorzana, que delimita parte de la frontera entre ambos territorios.
«Lo que resulta intrigante de este período es que los paleontólogos habían encontrado en Europa numerosos fósiles diminutos de albanerpetóntidos, pero hasta ahora no se había descrito ninguna especie», señala el Dr. Guillaume.
Nuevas pistas sobre la evolución de unos anfibios enigmáticos
Los albanerpetóntidos eran un grupo de lisanfibios extintos, emparentados evolutivamente con el gran grupo que incluye a los anfibios actuales. Tenían una apariencia similar a la de pequeñas salamandras, con una longitud inferior a cinco centímetros, pero presentaban características anatómicas muy particulares, como una lengua proyectable similar a la de los camaleones, piel seca y escamosa, garras queratinosas y párpados.
Estos animales formaron parte habitual de los ecosistemas del Mesozoico, pero su reducido tamaño y la fragilidad de sus huesos han dificultado tradicionalmente su estudio. Solo durante las últimas décadas, gracias al descubrimiento de ejemplares excepcionalmente bien conservados en Europa y Asia, los investigadores han podido profundizar en el conocimiento de su anatomía y evolución.
El análisis de Synorerpeton ribagorzana ha permitido identificar características del cráneo y de las vértebras cervicales que sugieren un proceso de osificación progresiva a lo largo de la evolución de este grupo.
«Todavía no sabemos con certeza cuáles son las causas de estos cambios, pero podrían reflejar una transformación ecológica entre las especies del Jurásico y del Cretácico inferior, que eran más gráciles y tenían el cráneo alargado, y las del Cretácico superior y el Cenozoico, que presentaban una constitución más robusta y un cráneo más voluminoso», explica el Dr. Guillaume.
Además de describir una nueva especie, el estudio aporta datos relevantes para revisar la historia evolutiva y la clasificación taxonómica de los albanerpetóntidos. Los resultados también sugieren que, al final del Cretácico, podrían haber coexistido en Europa dos linajes diferenciados de estos pequeños anfibios.
«Esto también se ha observado en otros grupos. Todavía nos falta mucha información de Asia central, pero nuestros datos sugieren que las especies de Europa occidental podrían haber recibido cierta influencia de las poblaciones de América del Norte, mientras que las de Europa oriental podrían estar relacionadas con poblaciones asiáticas o con linajes europeos más antiguos», apunta el Dr. Guillaume.
El descubrimiento contribuye así a reconstruir la compleja historia evolutiva y biogeográfica de estos anfibios y pone de manifiesto el valor de los yacimientos de la Ribagorza para comprender la biodiversidad y los cambios ecológicos que se produjeron durante los últimos capítulos de la era de los dinosaurios.
Referencia bibliográfica
Alexandre R.D. Guillaume, Hugues-Alexandre Blain, Eduardo Puértolas-Pascual, Miguel Moreno-Azanza, Synorerpeton ribagorzana gen. et sp. nov. (Lissamphibia, Albanerpetontidae) from the uppermost Maastrichtian of Europe: A witness to the last giants, Cretaceous Research, Volume 191, 2027, 106505, ISSN 0195-6671, https://doi.org/10.1016/j.cretres.2026.106505.