Investigan cómo el fuego de los grupos paleolíticos afectaba a la salud humana recreando hogares dentro de un iglú

El proyecto PALFUEL, liderado por la Dra. Ethel Allué, investigadora del IPHES-CERCA y profesora de la Universitat Rovira i Virgili, estudia cómo se utilizaban los combustibles durante el Paleolítico y qué efectos podía tener el fuego en la salud humana y en las condiciones de vida de los grupos cazadores-recolectores.

En el marco de esta investigación se están llevando a cabo reproducciones experimentales de hogares en diferentes tipos de viviendas prehistóricas, con el objetivo de comprender cómo se comportaba el fuego en diversos entornos y qué emisiones producía. Los experimentos permiten analizar factores como la temperatura, el dióxido de carbono (CO₂), las partículas en suspensión, los compuestos volátiles y las condiciones ambientales asociadas a la combustión.

Estos datos son especialmente relevantes para evaluar los posibles efectos del humo en la salud de las poblaciones prehistóricas, un aspecto todavía poco conocido pero clave para comprender la vida cotidiana en espacios habitados con fuego.

Un experimento pionero dentro de un iglú

Una de las experiencias más singulares del proyecto se ha desarrollado recientemente en el entorno de Alabaus, en la estación de La Molina (a unos 1.600 metros de altitud), donde se ha construido un iglú para reproducir las condiciones de una vivienda en un ambiente frío.

En este espacio se recreó un hogar y una lámpara, generando un experimento piloto que permite estudiar el comportamiento del fuego en condiciones de frío extremo, un tipo de escenario que hasta ahora no se había probado en el proyecto.

El combustible utilizado en esta prueba fue madera de pino rojo y huesos de caballo, con el objetivo de analizar el uso de combustibles alternativos en situaciones de escasez de leña, una estrategia que podría haber sido habitual entre las poblaciones paleolíticas.

La construcción del iglú se llevó a cabo con el apoyo de Arnau y Pau, de la Asociación Catalana de Constructores de Iglús de Catalunya Ohmamiglú, que colaboraron en el desarrollo de este escenario experimental.

Reproducir hogares para comprender el pasado

Los experimentos siguen el protocolo establecido en los trabajos desarrollados durante los últimos años por el Dr. Andrés Robledo (Universidad de Córdoba, Argentina), con la colaboración del Dr. Aitor Burguet-Coca y la Dra. M. Joana Gabucio, miembros del IPHES-CERCA.

El procedimiento consiste en encender un hogar con una cantidad controlada de combustible y monitorizar múltiples variables ambientales, lo que permite obtener datos comparables entre diferentes tipos de viviendas y contextos climáticos.

Además de los experimentos en ambientes fríos, el proyecto también está desarrollando pruebas en viviendas efímeras en ambientes templados, utilizando estructuras con paravientos y fuegos braseros.

Modelizar las emisiones del fuego prehistórico

Una vez analizados, los resultados de los experimentos servirán para modelizar las emisiones de humo y partículas en diferentes tipos de viviendas prehistóricas. Estos datos se combinarán con los resultados de otros experimentos realizados en abrigos rocosos y cabañas, ampliando así el conocimiento sobre el uso del fuego en el pasado.

Paralelamente, el estudio de biomarcadores (moléculas orgánicas derivadas de la combustión) permitirá incrementar los datos de referencia para interpretar evidencias de fuego en contextos arqueológicos.

Un proyecto con colaboración internacional

En estos experimentos ha participado un equipo de una docena de personas, formado por investigadores e investigadoras de diversas instituciones. Entre ellas se encuentran miembros del IPHES-CERCA como la Dra. Ethel Allué, Núria Ibáñez y Andrea Alías, así como investigadoras de otras universidades estatales: la Dra. Marian Berihuete (UAB), la Dra. Sabrina Bianco (UIB) y la Dra. Nerea Herran (EHU), además de personas voluntarias.

Financiación y apoyo

Esta investigación se enmarca en los proyectos PID2023-148678NB-100 (PALFUEL) y PID2024-157476NA-I00 (NEAN-SPARK), financiados por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MCIU), la Agencia Estatal de Investigación (AEI) y el FEDER – Una manera de hacer Europa.

El equipo investigador también quiere agradecer el apoyo de Josep Zaragoza (Vinyets), la asociación Ohmamiglú, la Rectoria de Pedra y la carnicería Angelines e Isaac del Mercado de Tarragona, que han contribuido al desarrollo de los experimentos.