Descubierto en Navarra el esqueleto casi completo de un bisonte de hace 4.000 años y restos de león de las cavernas
Un equipo multidisciplinar de investigadores ha descubierto en la Sima de Arrafela, en el Parque Natural de Urbasa y Andía (Navarra), un esqueleto casi completo de bisonte datado en unos 4.000 años de antigüedad, así como restos de un león de las cavernas (Panthera spelaea), una especie extinguida hace aproximadamente 12.000 años. Entre los especialistas implicados en el estudio del conjunto se encuentra el Dr. Antonio Rodríguez-Hidalgo, del Instituto de Arqueología-Mérida (CSIC-Junta de Extremadura) e investigador asociado al IPHES-CERCA.
El descubrimiento, presentado recientemente por el Gobierno de Navarra, se ha producido en el marco de una intervención científica promovida por la Dirección General de Cultura – Institución Príncipe de Viana, con la participación de investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y otras instituciones nacionales e internacionales. Se trata de uno de los hallazgos arqueológicos más relevantes realizados en Navarra en las últimas décadas.
Un descubrimiento excepcional en la península ibérica
El conjunto más destacado corresponde a un esqueleto parcialmente articulado de bisonte, datado por radiocarbono en el final del Calcolítico, hace unos 4.000 años. Entre las costillas del animal se ha encontrado incrustada una punta de flecha de cobre, una evidencia directa de la interacción con grupos humanos de la época. Todo indica que el animal fue herido durante un intento de caza y que posteriormente se precipitó a la cavidad.
Los estudios tafonómicos indican, sin embargo, que el bisonte no murió ni por el flechazo ni por el impacto inmediato de la caída. Tras precipitarse a la sima, el animal habría rodado por la pendiente, se habría vuelto a levantar y habría deambulado por la cavidad hasta tumbarse y morir en una posición similar a la fetal.
Este detalle convierte el conjunto en un testimonio excepcional de las relaciones entre las comunidades humanas del Calcolítico y la gran fauna salvaje, y aporta una escena casi congelada en el tiempo, con un animal abatido en un contexto natural que se ha conservado durante milenios.
Los estudios preliminares indican que podría tratarse de un bisonte europeo (Bison bonasus), una identificación pendiente de confirmación mediante análisis genéticos. Si se confirmara esta hipótesis, se trataría de la primera evidencia de esta especie en la península ibérica. La otra posibilidad es que pertenezca al conocido como “Clado X”, una línea genética poco conocida, de la que hasta ahora no se disponía de un esqueleto completo.
Según el paleontólogo Asier Gómez Olivencia (UPV/EHU), uno de los coordinadores científicos del proyecto, este conjunto constituye un descubrimiento excepcional, tanto por su estado de conservación como por su potencial científico, ya que puede aportar información clave sobre la fauna del final de la prehistoria y sobre la relación entre las poblaciones humanas y los grandes mamíferos.
La datación del conjunto lo sitúa, además, como el bisonte más reciente documentado en la península ibérica, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre las relaciones entre las poblaciones calcolíticas y la fauna salvaje. El animal, de unos cuatro años de edad, podría haber pesado entre 800 y 850 kilos y habría convivido con comunidades agrícolas y ganaderas establecidas en la zona.
Una investigación iniciada hace décadas
Los primeros indicios de restos en la cavidad ya se conocían desde los años ochenta del siglo pasado, pero las investigaciones recientes han culminado en un proceso científico de cinco años que ha permitido recuperar y estudiar el conjunto de manera sistemática.
La recuperación del esqueleto se llevó a cabo entre el 24 y el 26 de octubre de 2025, en una intervención que requirió técnicas espeleológicas para trabajar en una cavidad de gran profundidad. Desde entonces, los equipos científicos han limpiado los huesos, han elaborado un inventario preliminar y han iniciado los estudios métricos, así como la toma de muestras para análisis genéticos e isotópicos.
Restos de león de las cavernas y otras especies
En la misma intervención también se han recuperado restos de un león de las cavernas, el tercero documentado en Navarra tras los yacimientos de Abauntz y Koskobilo, pero el que ha proporcionado un mayor número de restos. Además, se han identificado restos de un gallo lira y de un ave rapaz, que contribuyen a ampliar el conocimiento de los ecosistemas prehistóricos del territorio.
Este conjunto convierte la Sima de Arrafela en una auténtica “cápsula del tiempo”, con restos de animales que se precipitaron en diferentes momentos del pasado y que permiten reconstruir con detalle los ecosistemas del norte de la península ibérica.
Un conjunto clave para entender la evolución de los bisontes
El paleontólogo Jan van der Made, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), responsable del estudio morfológico del conjunto, ha destacado el gran valor científico del descubrimiento. Según los estudios preliminares, el esqueleto presenta unas dimensiones similares a las de los machos de bisonte europeo, pero inferiores a las del bisonte de estepa (Bison priscus), extinguido hace unos 9.000 años.
Este ejemplar podría contribuir a aclarar el origen evolutivo del bisonte europeo, una especie con una historia genética compleja relacionada con procesos de hibridación entre el bisonte de estepa y el uro, el antepasado del ganado bovino doméstico. El bisonte de Arrafela podría aportar datos clave para comprender la variabilidad genética de estos animales y la evolución de sus poblaciones a lo largo del tiempo.
Desde el IPHES-CERCA queremos felicitar a todo el equipo responsable de este descubrimiento extraordinario, así como a todas las personas que han participado en él, entre las que se encuentran investigadores y grandes amigos de nuestro centro. Este hallazgo, de enorme interés científico y con una gran repercusión mediática, constituye una aportación destacada al conocimiento de la fauna prehistórica y de la relación entre humanos y grandes mamíferos en la península ibérica.