La Cova dels Xaragalls aporta nuevas pistas sobre cómo las comunidades prehistóricas gestionaban a sus muertos

La última campaña de excavaciones arqueológicas en la Cova dels Xaragalls, situada en el término municipal de Vimbodí i Poblet (Conca de Barberà), ha proporcionado nuevas evidencias sobre las prácticas funerarias de las comunidades prehistóricas que utilizaron esta cavidad como espacio de enterramiento colectivo. Entre los hallazgos más destacados se encuentra la recuperación de restos humanos de individuos adultos e infantiles, algunos de los cuales se conservan en conexión anatómica. Estos hallazgos permitirán profundizar en el conocimiento de cómo se gestionaban los cuerpos y se reorganizaba el espacio funerario durante los sucesivos episodios de enterramiento.

Los trabajos, desarrollados entre el 5 y el 26 de octubre de 2026, también han permitido recuperar dos pequeñas azuelas de piedra pulida que podrían haber formado parte de los depósitos funerarios, así como identificar nuevos niveles sedimentarios del Pleistoceno con restos de grandes mamíferos en sectores de la cavidad donde hasta ahora no se habían documentado.

La intervención ha sido dirigida por el Dr. Josep Vallverdú, investigador del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA) y de la Universitat Rovira i Virgili (URV); el Dr. Antonio Rodríguez-Hidalgo, investigador del Instituto de Arqueología de Mérida (IAM, CSIC-Junta de Extremadura), y el Dr. Alfredo Suesta, investigador del IPHES-CERCA. Las excavaciones se han concentrado principalmente en los depósitos arqueológicos de las bocas B y C de la cavidad, mientras que en la boca A se han realizado muestreos micropaleontológicos para profundizar en el conocimiento de los ambientes y la fauna del pasado.

Restos humanos que revelan la complejidad de los enterramientos colectivos

Uno de los hallazgos más relevantes de la campaña de este año ha sido la recuperación de varios segmentos anatómicos humanos que todavía se conservan en conexión. Entre los restos identificados destacan una pelvis completa asociada al sacro y a varias vértebras lumbares, así como segmentos de las dos extremidades inferiores de un individuo adulto, que incluyen tibias, peronés y huesos del tarso.

A diferencia de los restos recuperados en campañas anteriores, que aparecían mayoritariamente desarticulados, estos nuevos conjuntos conservan relaciones anatómicas que aportan información sobre los procesos de formación del depósito funerario.

No se trata de esqueletos completos en conexión anatómica, sino de partes del cuerpo que fueron desplazadas de su posición original durante el periodo en que la cavidad se utilizó como sepultura colectiva. El hecho de que algunas articulaciones permanecieran unidas indica que estos movimientos se produjeron cuando todavía se conservaban, al menos parcialmente, los tejidos que mantenían unidos los huesos.

Según explica Antonio Rodríguez-Hidalgo, investigador del IAM y codirector de la excavación, «el hecho de encontrar segmentos anatómicos que todavía conservan las conexiones entre los huesos nos indica que estas partes del cuerpo fueron desplazadas cuando aún mantenían tejidos conectivos. Esto nos permite aproximarnos a la manera en que se gestionaban los cuerpos y se reorganizaba el espacio funerario durante el uso continuado de la cavidad».

La manipulación y redistribución de restos humanos es un fenómeno conocido en las sepulturas colectivas de la prehistoria reciente, donde la incorporación sucesiva de nuevos individuos podía conllevar el desplazamiento de restos de enterramientos anteriores. En este contexto, el estudio de la distribución espacial de los huesos y de las conexiones anatómicas permitirá reconstruir con mayor detalle la historia de utilización de la Cova dels Xaragalls como espacio funerario.

En cuanto a la cronología, el equipo investigador está pendiente de los resultados de las dataciones radiocarbónicas realizadas sobre restos craneales recuperados durante la campaña de 2025, procedentes del mismo contexto sepulcral. Estos análisis permitirán precisar la antigüedad de los enterramientos.

Dos pequeñas azuelas de piedra pulida plantean nuevos interrogantes

Entre los materiales arqueológicos recuperados durante esta campaña también destacan dos pequeñas hachas de piedra pulida, de unos tres centímetros de longitud, elaboradas con rocas de gran dureza que todavía están pendientes de caracterización mineralógica.

Las reducidas dimensiones de estas piezas plantean interrogantes sobre su posible función práctica o simbólica dentro del contexto funerario. La presencia de objetos de piedra pulida es conocida en sepulturas del Neolítico y de otras etapas de la prehistoria reciente, aunque su interpretación depende de las características de cada conjunto arqueológico.

Las dos piezas serán estudiadas por el equipo de traceología del IPHES-CERCA, que analizará las posibles marcas de fabricación y uso. Estos estudios permitirán valorar si se trata de herramientas que habían sido utilizadas antes de ser depositadas en la cavidad o si podrían haber tenido una función principalmente simbólica o funeraria.

Nuevos depósitos pleistocenos amplían las perspectivas de investigación

Más allá de los contextos funerarios, la campaña también ha aportado novedades sobre las ocupaciones más antiguas de la cavidad. En concreto, se han identificado niveles sedimentarios del Pleistoceno en la boca B, con restos de grandes mamíferos, entre los que se ha reconocido el ciervo (Cervus elaphus).

Hasta ahora, los principales depósitos paleontológicos de esta antigüedad se conocían en la boca A. La identificación de sedimentos pleistocenos en la boca B sugiere que estos depósitos podrían tener una extensión mayor de la que se conocía y abre nuevas perspectivas para investigar la historia de la cavidad.

El hallazgo es especialmente interesante porque la boca B da acceso a sectores con unas condiciones de accesibilidad que podrían haber favorecido la presencia de grupos humanos durante el Pleistoceno, una posibilidad que, por el momento, todavía no se ha podido confirmar arqueológicamente.

En este sentido, Josep Vallverdú, investigador del IPHES-CERCA y de la URV y codirector de la intervención, destaca que «la identificación de niveles pleistocenos en la boca B es especialmente relevante porque nos permite ampliar la investigación hacia sectores de la cavidad que, por sus condiciones de acceso, podrían haber sido ocupados por grupos humanos durante el Pleistoceno. Todavía no tenemos evidencias que confirmen estas ocupaciones, pero estos depósitos abren una nueva línea de investigación con un potencial muy importante».

La continuidad de los trabajos permitirá determinar la extensión, la cronología y el contenido paleontológico de estos niveles, así como investigar la posible existencia de evidencias de actividad humana.

Nuevas líneas de investigación sobre la alimentación y la salud de las poblaciones prehistóricas

La campaña también ha servido para impulsar nuevas líneas de investigación relacionadas con el estudio de las poblaciones humanas que utilizaron la cavidad. En este marco, se han incorporado dos investigadores predoctorales del IPHES-CERCA que desarrollarán sus tesis doctorales en el campo de la antropología dental, utilizando, entre otros materiales, restos dentales humanos recuperados en la Cova dels Xaragalls.

Sus investigaciones incluirán el análisis del microdesgaste dental, que puede aportar información sobre la alimentación y el procesamiento de los alimentos, así como el estudio de patologías dentales y otros indicadores relacionados con la salud bucodental y las condiciones de vida de las poblaciones prehistóricas.

Paralelamente, han continuado los trabajos de documentación tridimensional y escaneado láser de la cavidad, con el apoyo del Laboratorio de Arqueología no Invasiva (MINARQLAB) del Instituto de Arqueología de Mérida (CSIC-Junta de Extremadura). Estas técnicas permiten mejorar el registro espacial de los depósitos arqueológicos y de los hallazgos.

El IPHES-CERCA y el Museu Terra refuerzan su colaboración

La campaña de 2026 ha coincidido con la formalización de un nuevo acuerdo de colaboración entre el IPHES-CERCA y la Fundació Carulla, a través del Museu Terra de l'Espluga de Francolí, que da continuidad al apoyo que esta institución ha prestado a los trabajos arqueológicos de la Cova dels Xaragalls.

El acuerdo prevé la cesión gratuita del Taller de Restauración de la Sala de Reserva del Museu Terra para desarrollar allí las tareas de laboratorio vinculadas a la excavación, como la limpieza, el inventario, la documentación y el embalaje de los materiales arqueológicos, así como los trabajos relacionados con la elaboración de la memoria arqueológica.

Esta colaboración permite llevar a cabo una parte esencial de la investigación cerca del yacimiento y refuerza los vínculos entre la investigación científica, la formación universitaria y las instituciones culturales de la Conca de Barberà.

Financiación

La intervención ha sido posible gracias a la autorización de la Finca Grans Muralles (Familia Torres) y a la colaboración del Paratge Natural d'Interès Nacional de Poblet (PNIN) y del Museu Terra de la Fundació Carulla.

Los trabajos se enmarcan en el proyecto cuatrienal «Evolució paleoambiental i poblament prehistòric a les comarques tarragonines», financiado por el Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya en la convocatoria de Projectes de Recerca Quadriennals (ref. ARQ001SOLC-287-2025). Dirigido por Josep Maria Vergès y Palmira Saladié, el proyecto se desarrolla en el IPHES-CERCA durante el periodo 2026-2029.

La investigación también cuenta con la participación de «Bones, Diet & Sociability», vinculada a las ayudas para contratos Ramón y Cajal (ref. RYC2022-037802-I), con financiación de MCIN/AEI/10.13039/501100011033 y del Fondo Social Europeo Plus (FSE+).