Descubiertos en el yacimiento de Baza-1 (Granada) los restos del último cocodrilo que vivió en Europa hace 4,5 millones de años

Los trabajos de excavación paleontológica en el yacimiento de Baza-1 han permitido recuperar una gran cantidad de restos fósiles de grandes y pequeños vertebrados de 4,5 millones de años con un excelente estado de conservación, entre los que destacan los restos aislados de un cocodrilo que, según los investigadores, podría tratarse del último cocodrilo que vivió en Europa. El análisis de este conjunto faunístico así como de los restos paleobotánicos recuperados permitirá reconstruir el entorno paleoambiental durante el Plioceno.

La campaña de excavación en el yacimiento de Baza-1, situado en el paraje conocido como Barranco de las Seguidillas-Cuesta del Francés, en el norte de la provincia de Granada, se iniciaron el pasado 19 de septiembre y han finalizado este pasado 8 de octubre. El proyecto está dirigido por el Dr. Antoni Canals, de la Universitat Rovira i Virgili (URV) y del IPHES-CERCA, el Dr. Sergio Ros-Montoya, investigador de la Universidad de Málaga y por el Dr. Bienvenido Martínez Navarro, investigador ICREA en el IPHES-CERCA.

Gran cantidad de megafauna

El yacimiento de Baza-1 fue descubierto en 1996 pero no fue hasta los años 2000 y 2001 cuando se reanudaron los trabajos de excavación sistemática. Durante todo este tiempo, se han recuperado más de 2.000 fósiles en una superficie no superior a los 30 metros cuadrados.

Durante esta séptima campaña de excavación se ha continuado con los trabajos iniciados en campañas anteriores y ha permitido recuperar más de 500 fósiles de grandes mamíferos, especialmente mastodontes, pero también a otros vertebrados más pequeños entre los que destacan los rinocerontes, dos especies de caballos de tres dedos llamados hippariones, bóvidos de todos los tamaños de la especie Alephis sp., ciervos gigantes y pequeños, además de restos de cerdos y grandes carnívoros como el hueso gigante, y abundantes restos de caparazones de tortuga.

De todo este conjunto de restos destaca el diente de un cocodrilo, el primero localizado en el yacimiento y el único descubrimiento hasta ahora en el registro fósil europeo de esta cronología. “Se trata de una especie de cocodrilo de origen africano que llegó a la península ibérica cruzando un brazo de mar justo antes de que el Mediterráneo se secara durante la Crisis de Salinidad del Messiniense, hace poco más de 6 millones de años”, comenta el Dr. Bienvenido Martínez Navarro, investigador ICREA en el IPHES-CERCA y codirector de la excavación. "Muy probablemente se trata del último cocodrilo de Europa", concluye.

Paralelamente, durante esta campaña, se ha ampliado el sondeo que se empezó el pasado año en un nivel situado a cuatro metros por encima del anterior. El resultado de este trabajo ha sido muy positivo puesto que se ha comprobado que se trata de un nuevo nivel paleontológico extraordinariamente rico con megafauna, especialmente de restos de mastodontes. En una pequeña área de trabajo, de casi dos metros cuadrados, se han documentado los restos de dos mastodontes de la especie Anancus arvernensis.

Por último, se ha continuado con el cribado de los sedimentos extraídos de la excavación. Estos trabajos, que se han realizado en las instalaciones del Centro de Interpretación de los Yacimientos de Baza, han permitido recuperar gran cantidad de restos de micromamíferos (roedores, conejos y musarañas), anfibios, reptiles y muchos peces, además de gran cantidad de restos de madera y huellas vegetales.

Todo este conjunto de restos paleontológicos recuperados permitirá al equipo investigador reconstruir el paleoambiente del Plioceno, dominado por un clima tropical/subtropical, caracterizado por altas temperaturas y abundantes precipitaciones, lo que indica la existencia de un ecosistema con presencia de amplios bosques y de algunos espacios abiertos donde pastaban los herbívoros como los caballos de tres dedos, los hipariones.

El yacimiento despierta gran interés en el territorio

Durante esta campaña, han visitado el yacimiento gran cantidad de alumnos de varios colegios e institutos de enseñanza media de Baza y de otros pueblos de la comarca, así como por diversas asociaciones, como "Dama de Baza". También por personalidades como el Alcalde D. Pedro Ramos, el Concejal de Cultura Sr. José Gabriel López y otros miembros de la Corporación Municipal, así como por numerosas personas a nivel particular e institucional, procedentes de Baza, Granada y otras poblaciones. Esto manifiesta el enorme interés que este yacimiento, situado en el corazón del Geoparque de Granada, está suscitando entre la comunidad científica y la ciudadanía.

Financiación

Los trabajos de excavación en el yacimiento de Baza-1 están financiados por el ayuntamiento de Baza y se enmarcan en el proyecto de investigación “Estudio de los registros paleontológicos pliocenos de la Cuenca de Baza en el contexto mediterráneo”, aprobado por la Consejería de Turismo, Cultura y Deportes de la Junta de Andalucía.

Durante las tres semanas de trabajo ha participado un equipo formado por unas veinte personas procedentes del IPHES-CERCA, de la UMA, de la UNIBA-Italia, así como también estudiantes de las universidades de Addis Abeba (Etiopía), Patrás ( Grecia) y de la Basilicata (Italia).